本作の著者ロバート・ノックス（1641-1720）はイギリス東インド会社の貿易船の船員でした。彼の乗る船はインド洋航海中に嵐に遭い、セイロン島（スリランカ）に１６６０年に寄港しました。そこから彼らはおよそ２０年にわたってスリランカ中央部のキャンディ王国の捕虜として生活することになります。

キャンディ周辺は単に高地であるだけでなく、深いジャングルに覆われており移動は極めて困難でした。いわば陸の孤島です。そんな脱出困難な状態から命からがら２０年をかけて脱出したノックスの体験が綴られたのが本書『セイロン島誌』になります。